剧集开篇是乾隆年间，年近半百的曹雪芹在北京西郊的黄叶村，举家食粥，靠卖字画和朋友接济为生，同时在破旧的纸笔上疯狂地写着一部名为《石头记》的小说。随后故事闪回至南京江宁织造府，少年曹霑（雪芹）在锦衣玉食中长大，亲历了康熙南巡时曹家的无上荣光。然而随着康熙驾崩、雍正登基，曹家因在皇子夺嫡中站错队而被抄家。剧集通过两条时间线交错叙事：一边是老年曹雪芹在极度困苦中将家族的兴衰、闺阁的悲欢和时代的悲凉化为血泪文字；一边是青年曹雪芹在繁华中目睹姐妹们一个一个走向悲剧命运（元春省亲背后的凄凉、黛玉般的表妹早逝等）。最终，现实中的西山茅舍与小说中的大观园重叠，他笔下的人物陪他熬过了人生的寒冬。
这可能是迄今为止最具人文关怀的曹雪芹传记。它没有把曹雪芹塑造成神，而是呈现了一个被记忆折磨、在贫困中与文学相依为命的凡人。对《红楼梦》读者的杀伤力是巨大的，你会看到每一个角色的原型在那个时代如何被碾碎。服化道考究，文学氛围浓厚，是一部需要静下心来品味的正剧。
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